淮海戏的产生有三种说法，一是清乾隆年间，山东历城唐大牛、唐二牛兄弟，因灾年饥荒，身背大鼓三弦，到沭阳一带卖唱乞讨，有邱、葛、杨姓3人从其学艺，播下淮海戏的种子；是200多年前，海州民间盛行“太平歌”“猎户腔”两种民歌，当地邱、葛、杨3人加以改造，形成“怡心调”和“拉魂腔”，后3人分别去淮北和县南卖艺，逐渐形成今日的泗州戏、柳琴戏和淮海戏；三是淮海戏源于秦腔，据清代李调元《雨村剧话》记载：“秦腔始于秦州，盛于长安，流入晋、冀、鲁、豫至淮水止。”据此推断，淮海戏为秦腔一支，经融会徽剧、京剧和柳琴戏后而创立的新剧种。

淮海戏的唱腔大体为男女同弦异腔，男女主要曲调分别是“东方调”和“好风光调”。这种曲调，可塑性大，风格性强，有各自的功能，各为其多种行当演唱。组腔时，“好风光”调唱法变化多样，可构成大、小唱段。“东方调”中间数唱自由，可变换多种感情，形成长短不一的完整唱段。其他辅助调有“二泛子”、“彩调”、“金风调”等等。它们各有个性，格调鲜明，表现叙述、抒情、悲愤、欢乐等感情和情绪各有所长。

淮海戏传统剧目有《樊梨花点兵》《皮秀英四告》《罗鞋记》《金刀记》《催租》《骂鸡》等32整本，64单出。先后编演的现代戏有《大后方》《小板凳》《拾稖头》《春回粮仓》《十里香》《生死怨》等。

淮海戏长期扎根于人民群众中，不但能适应舞台演出，也能在街头、乡村“摆地摊”。它的音乐唱腔非常丰富，有浓郁的地方特色，群众喜闻乐见，城乡民众在行路、干活、休憩时都要哼唱淮海戏，已成为本地群众文化生活中不可缺少的内容。它的表演艺术有极其浓郁的乡土气息和丰富的民间色彩，具有独特艺术价值，如猪吊腰、鸡刨塘、野鸡溜、驴打滚、狗拜年、鳖爬走、脚尖走、膝盖走、鬼扯转、穿8字、矮步蹬等艺术表演形式，极其生动有趣。淮海戏的剧目生产和剧目创作非常便捷，它不受陈规老套和清规戒律的约束，创作上演反映农村和现实生活题材的现代戏，为现实生活服务，广受群众欢迎。