苗族可以追溯到距今五六千年前的炎黄传说时代。当时在黄河下游和长江中下游一带出现了以蚩尤为首的九黎部落联盟，而在甘陕黄土高原上形成了以炎帝神农氏和黄帝轩辕氏为首的另两大部落集团。

苗族服饰，苗语叫“呕欠”，苗族服饰式样繁多，色彩艳丽。苗族妇女的服装有百多种样式，堪称中国民族服装之最。苗族银饰作为一种文化现象在历史上曾被许多民族青睐，成为多元文化交流的载体之一。苗族银饰以大为美的艺术特征是不言而喻的，苗族大银角几乎为佩戴者身高的一半便是令人信服的例证。苗族的图腾崇拜，是银饰的重要造型。苗族图腾即与苗族有血缘关系的几种图像。在苗族古歌中，传唱是枫木生出了蝴蝶妈妈(即妹榜妹略)，蝴蝶妈妈生下了十二个蛋，由鹊宇鸟孵化出苗族的祖先姜央和十二兄弟。

苗族每一种图腾，都有相应的图腾神话，这些图腾神话同样呈现出纷繁复杂的局面，给人们留下了一个个谜团。苗族刺绣具有传承历史文化的作用，主要表现在刺绣的图案上。几乎每一个刺绣图案纹样都有一个来历或传说，都深含民族的文化，都是民族情感的表达，是苗族历史与生活的展示。蝴蝶、龙、飞鸟、鱼、圆点花、浮萍花等图案都是《苗族古歌》传唱的内容，色彩鲜艳，构图明朗，朴实大方。苗族蜡染有着悠久的历史，(后汉书)上有西南夷“知染彩纹绣”的记载。

本章主要了解苗族刺绣和蜡染，领略苗族图腾的魅力。

苗族民间的传统节日较多，有苗年、春节、龙船节、四月八节、吃新节、芦笙节、花山节、赶秋节、踩鼓节等，其中以过苗年最为隆重。

苗族是歌舞富有的民族，仅苗族“鼓舞”一项，就近十种之多。且它的支系繁多而分布广阔，形成了数量众多、内容丰富的歌舞品种，体现着苗族“鼓舞”历史的悠久。苗族民歌根据其内容可分为游方歌（情歌）、酒歌、苦歌、反歌、丧歌、劳动歌、时政歌、儿歌、谜语歌等几类，曲调各不相同。

苗药主要分布于苗族聚居的苗岭山脉、乌蒙山脉及武陵山脉等地区。由于各地区纬度、地理环境、用药习惯的不同，各类药物分布有差异。

苗族是我国古老的民族之一，和汉族及其他兄弟民族一样，共同创造了我们多民族国家的历史和文化。关于苗族文学，由于没有文字，大都是口口相传的民间文学，作家文学只是解放后才有的。

本章主要介绍苗族医药和苗族的文学。