1793年6月，以罗伯斯庇尔为首的，代表法国中小资产阶级利益的民主派，雅各宾派掌握了政权，法国大革命达到了高潮。12月，年轻的少校拿破仑小试牛刀，统兵击败保王党势力和英军获得土伦战役的胜利，因此受到了雅各宾派的赏识，被破格升为准将，这尚属欧洲军事史上的首次。1794年，在热月政变中的拿破仑，由于跟罗伯斯庇尔兄弟关系密切，而受到调查，随后，由于拒绝到意大利军团的步兵部队服役，而被罢免了准将军衔。1795年，他接受巴黎督政官的巴拉斯之托，成功镇压保王党势力的武装叛乱，这就是著名的镇压保王党战役。拿破仑在一夜之间荣升为陆军准将兼巴黎卫戍司令，开始在军政界崭露头角。

1805年8月，奥地利、英国、俄国组成了第三次反法同盟。8月底，俄国将领库图佐夫与奥地利联军向巴伐利亚乌尔姆开进。拿破仑于9月24日离开巴黎，亲自挥师东进，10月12日法军占领了慕尼黑。10月17日法兰西第一帝国和奥地利帝国在乌尔姆激战后，取得乌尔姆战役胜利，反法联盟投降。

拿破仑捍卫了法兰西共和国大革命时期的成果，保护了法兰西共和国资产阶级革命的既得利益。使得1815年法国的君主专制最终复辟之时，受到了人们的反对。拿破仑颁布的统治措施不仅在法国国内产生了重大深远的影响，还影响了他的征服国。拿破仑通过征战，将法国资产阶级革命的胜利果实不同程度地传播到了法军所到之处。法国资产阶级革命而造成的社会影响已成为了西方资本主义的发展中国家势不可挡的势力。拿破仑在奠定资产阶级的政治体系和推进资本主义的发展等方面作出了重要的贡献。拿破仑的称霸野心是法国大资产阶级本性的集中体现，他的国内外政策都代表了资产阶级的利益，保护资本主义经济基础的发展。

1814年3月31日，巴黎被占领，同盟军要求法国无条件投降，同时拿破仑必须退位。拿破仑希望让他的儿子罗马王以拿破仑二世的名义继承皇位，但是遭到了反法同盟的拒绝。4月11日，拿破仑宣布无条件投降，并于4月13日在巴黎枫丹白露宫签署退位诏书，法兰西第一帝国灭亡了。拿破仑本人在退位后被流放到地中海上的一个小岛厄尔巴岛。拿破仑保留了“皇帝”的称号，可是他的领土只局限在厄尔巴岛上。